夏休みの宿題の中で、何が一番憂鬱だったか覚えているだろうか。計算ドリルでも、読書感想文でもない。あの、テーマも中身も全部自分で決めなきゃいけない、恐怖の「自由研究」である。
自由とは名ばかりで、実際は夏休み最終日に泣きながら模造紙に向き合う羽目になった人も多いはず。かくいう私もそのひとりだ。テーマ選びに1週間、実験に1日、まとめに残り全部の時間を溶かした記憶がある。宿題界のラスボス、それが自由研究だった。
けれど。
大人になった今、あらためて振り返ってみると、これがなかなか侮れない宿題だったことに気づく。誰かに指示されたわけでもなく、自分の好奇心だけを頼りに手を動かし、うまくいかない実験に舌打ちしながらも、最終的には一つの「作品」に仕上げる。
それって、けっこう立派な創作活動だったのではないか…？
というわけでこの記事では、懐かしの定番自由研究と、驚くほど進化した最新キットを紹介していく。
大人になった私たちにとっては、懐かしさとして。子育て世代には、子どもと一緒に楽しむヒントとして。子どもたちにとっては、数ある情報の中から自分だけのテーマを見つける入り口として。
読み終わる頃には、「自由研究、本気でやってみようかな」と思ってもらえたら嬉しい。
懐かしの定番自由研究 ①：『学研の科学と学習』
まず思い出したいのは、『学研の科学と学習』だ。
カブトエビの飼育セットやピカピカどろだんごキットなど、本格的な付録たちに胸を躍らせた世代、けっこう多いのでは。1946年に創刊され、2010年の休刊まで60年超続いた国民的教材が、今年の7月に16年ぶりに復刊しているというから驚きだ。あの頃のワクワクを思い出したい人は、ぜひチェックしてみてほしい。
懐かしの定番自由研究 ②：「昆虫採集、標本づくり」
そして、夏休みといえばの昆虫採集、標本づくり。
虫取り網を持って早朝の公園に繰り出し、必死に追いかけたカブトムシやセミ。虫かごを首から下げて歩くだけで、なんだか一人前の研究者になった気分だった。標本箱にピンで留める瞬間の、あの緊張感を覚えている人も多いはず。
進化する最新の自由研究キットたち ①：進化する標本づくり「UVレジンの標本キット」
一方、令和の自由研究キットは、私たちが子どもだった頃とは別次元の進化を遂げている。
その筆頭が、UVレジンの標本キット。
昆虫や恐竜のミニチュアを樹脂に閉じ込めて作る、キラキラした標本。低学年向けランキングでも常に上位の人気ジャンルだ。
考えてみれば、あの頃は公園を何時間も走り回って虫を追いかけ、展足して、乾燥させて、ようやく1匹の標本が完成した。それが今では、レジン液にモチーフを浸して紫外線を当てれば、数分でキラキラの “標本” が完成してしまう。日焼けもせず、虫に逃げられることもなく、涼しい部屋の中で完結する自由研究。時代の進化とはいえ、ちょっと羨ましいような、少し味気ないような、複雑な気持ちにもなる。とはいえ手間も時間もまったく真逆なのに、「標本をつくりたい」という気持ちの根っこは変わっていないのが、なんだか面白い。
進化する最新の自由研究キットたち ②：「最新のプログラミング工作」
そしてmicro:bitやScratch、Minecraftを使ったプログラミング系の工作。
ゲームやアニメーションを作ったり、センサー付きのロボットを動かしたりする中で、あれこれ考えてオリジナリティが出せることから、現在の小学生たちにとって、周りと被りにくく人気のテーマだ。プログラミングと聞くと難しそうに感じるが、実際はブロックを組み合わせるだけの直感的な操作でできるものも多く、低学年から挑戦しているケースも珍しくないという。
企業が本気でこのテーマをバックアップしているのも面白いところ。株式会社KULとeスタジアム株式会社が主催する「マイクラでまちづくり！！～小学生1000人で夏の自由研究～」は、Minecraft上で自分の住みたい家やまちを自由に建築できる、参加無料の教育型イベント。2026年は7月18日から8月16日にかけて開催され、すでに終了してしまったが、2025年も同様のイベントが行われていたようなので、来年も開催されるかも！？
進化する最新の自由研究キットたち ③：「自由研究」にも、とうとう生成AIが登場
極めつけは、ChatGPTなどの生成AIを「相談相手」として使う自由研究。
「テーマが決まらない」というときに相談すれば、天文学から食品科学まで幅広い候補を提案してくれるし、テーマが決まった後も「実験に必要な道具は？」「観察の記録の取り方は？」「グラフの作り方は？」と、その都度質問しながら研究を一歩ずつ前に進めていける。まるで、いつでも質問できる家庭教師が隣にいるような感覚だ。
かつては図書館で分厚い図鑑を何冊も広げて調べ物をしたものだが、今は手元のスマホに質問を打ち込むだけで、それなりに筋の通った答えが返ってくる。ただし、AIの回答をそのまま丸写しするのはご法度。回答には誤りが混じることもあるので、書籍や信頼できるサイトで裏を取りながら、自分の言葉でまとめ直す作業は欠かせない。むしろ「この答え、本当に合ってるのかな？」と首をひねりながら確かめていく工程こそが、自由研究の本質と言えるかもしれない。
時代の流れとともに、道具も技術も大きく変化していく。けれど、「気になることを、自分の手で確かめてみたい」という衝動そのものは、実は昔からまったく変わっていない。
後半では、そんな自由研究のヒントになりそうな、実際に訪れたくなるスポットを紹介したい。懐かしさに浸るだけでは終わらせない、今すぐ使える情報もたっぷり詰め込んでいるので、お楽しみに。
